Брайдер Юрий & Чадович Николай - Учебный Полет
Брайдер Юрий Михайлович, Чадович Николай Трофимович
Учебный полет
Их маршрут пролегал ниже экваториальной плоскости Солнечной системы, в
пространствах пустынных и безопасных, где не встретишь ни шального
астероида, ни бродячей кометы, ни метеоритного потока. Под стать маршруту
было и полетное задание - банальный полуэллипс до условной точки,
расположенной где-то за орбитой Сатурна, потом разворот - и обратно -
вдогонку за успевшей далеко убежать Землей. Скука и рутина, но ничего не
поделаешь - надо зарабатывать летные часы, необходимые для получения
удостоверений штурманов-пилотов Дальнего Космического флота.
Петя изнывал от скуки и не скрывал этого. Все свободное от вахты время
он спал, решал этюды из сборника "Новые шахматные идеи" и надоедал Сергею
предложением сыграть блиц-турнир, от чего тот неизменно отказывался, потому
что не любил заведомо безнадежных предприятий. В космос Петя попал
совершенно случайно. Все шло к тому, что он будет специализироваться в
архивоведении, но узнав, что Сергей выбрал внеземную экологию, Петя в
последний момент последовал его примеру. Зато Сергею полет доставлял
истинное удовольствие. Он мог часами созерцать жемчужную вуаль Млечного Пути
и золотую корону солнца, кипящий багровыми вихрями диск Юпитера и стреляющие
расплавленной серой вулканы Ио. В этом черном безмерном море, среди ледяной
пустоты, где почти все сущее лежит за пределами нашего восприятия и где
ежесекундно рождаются и гибнут десятки светил, все совершения рода
человеческого казались такими же бесцельными и жалкими, как толкотня
инфузорий в теплой луже. Здесь как-то само собой забывались печали и
горести. Что могла значить переэкзаменовка по квантовой механике на фоне
взрывающейся в собственное нутро нейтронной звезды, какой мелочью казалась
неразделенная любовь по сравнению со столкновением галактик...
... На двадцать первые сутки полета, когда дежурство Сергея уже
подходило к концу, внешние датчики засекли работу неизвестного радара. Узкий
луч радиоимпульсов, нащупавший ракету, продолжал сопровождать ее, хотя в
точке пространства, из которого он должен был исходить, совершенно ничего не
было. Сергей разбудил Петю, и весь остаток вахты они провели, строя
бесплодные догадки. Уже решено было обратиться за консультацией к станции
слежения на Земле, когда всего в нескольких километрах от них внезапно
появилась огромная глыба неправильной формы - не то астероид, превращенный в
ракету, не то ракета, старательно замаскированная под астероид. Пришелец
возник буквально из ничего, из пустого места, и в тот же момент все, что до
этого окружало Сергея и Петю - планеты, звезды, диффузные туманности,
далекие галактики и даже сама черная пустота космоса - разом исчезли. Смолк
треск радиопомех, пиликанье наземных станций и шорох солнечного ветра. Они
оказались в центре глухой, сумрачно-серой сферы, не пропускавшей внутрь ни
свет, ни излучение.
Гигант приближался, не реагируя на сигналы общегалактического кода. Его
размер и форма не имели ничего общего ни с межзвездными кораблями алетян, ни
с космическими истребителями дружественной Гарпиды. Мрачные предчувствия
овладели Сергеем. Уже давно, по случайно оброненным инопланетными гостями
фразам и по частично расшифрованным лазерограммам, земляне догадывались, что
не все в Дальнем космосе обстоит гладко, что есть какие-то причины,
заставляющие гарпидянцев оснащать свои корабли странным оружием, а алетян
вести свою мирную экспансию только в одном направлении -
