Пальман Вячеслав - Экипаж 'снежной Кошки'
Вячеслав Пальман
ЭКИПАЖ "СНЕЖНОЙ КОШКИ"
1
Для перехода из головного снегохода в крытый холодный прицеп они обычно
тратили минуту с четвертью. В оба конца - две с половиной. Еще столько же
- чтобы открыть дверь и взять из ящика в углу пакет с едой. Пять минут на
морозе и ветре. Но прошло восемь, а Перселл не вернулся.
Алексей подождал еще полминуты и перевел взгляд на младшего Хопнера. Джой
сидел напротив. Высоко отвернув рукав меховой куртки, он задумчиво
постукивал ногтем по своему хронометру.
Алексей нащупал сзади свою шапку, надел ее. Джой тоже поднялся, с треском
застегнув молнию на куртке.
- Куда? - Старший Хопнер, их командир, завозился в своем мешке и приоткрыл
один глаз.
- Перселла нет,- ответил брат. - Семьдесят футов в уже восемь минут.
Пойдем посмотрим.
Генри уселся, однако из теплого мешка не вылез.
- Давайте.
Выходить смертельно не хотелось. Термометр показывал минус сорок восемь по
Цельсию. И потом эта страшная, воющая белизна - вечно голодный шакал
Антарктиды за тонкими стенами кузова.
Перселла отыскали в хвосте поезда. Высокий, подтянутый капитан почему-то
упорно двигался, волоча ноги и отворачиваясь от ветра, не к головному
снегоходу, а в обратном направлении. Он потерял способность
ориентироваться, однако у него хватило мужества не сесть на снег. Перселл
переступал вдоль прицепа, прижимая к груди пакет. Взгляд у него был
бессмысленный. Через несколько минут он отпустил бы веревку и так же
бессмысленно пошел бы в белую пустыню, чтобы затеряться в ней навсегда.
С новичками это случается. Джой отнял у Перселла пакет. Алексей закинул
его руку себе на шею и повел в машину.
Когда за ними захлопнулась дверь, Перселл глубоко вздохнул и поглядел
вокруг более осмысленным взглядом.
- Какая-то чертовщина, - пробормотал он.
- К белой мгле надо привыкнуть, румер1,- сказал Алексей, все еще называя
его этим словом: последний месяц на полюсе Перселл жил со Старковым в
одной комнате. - Две-три вылазки - и вы перестанете вращаться на ветру
вокруг своей оси.
На подвижном, интеллигентном лице капитана появился испуг. Только сейчас
он понял, какой опасности подвергался.
- Наделал я вам хлопот, - сказал он.
- Впредь выходить поодиночке запрещаю, - отозвался Генри.
Вот уже восьмой день как они выехали со станции на Южном полюсе и взяли
курс к базе Литл-Америка, откуда им предстоял более долгий путь: Хопнеры
ехали в отпуск через Мак-Мердо и Новую Зеландию, а Старков пробирался в
Мирный после пребывания на американской станции Амундсен-Скотт, где он
проводил геофизические исследования вместе с учеными других стран.
Эти трое хотели успеть на международную конференцию полярников в
Крайстчерче, южном городе Новой Зеландии. Там их ждали. Хопнеры везли
доклад о "древесных кольцах" старого льда, которые могли поведать миру о
тайнах прошлого нашей планеты. Алексей Старков должен был сообщить о
строении поверхности материка, скрытого подо льдом в районе
географического полюса. Но прежде чем лететь из Мак-Мердо в Крайстчерч, он
намеревался побывать еще в Мирном. Самолет из Мирного ждет его на
американской базе.
Астрофизик Перселл прибыл на полюс недавно. Он охотился на "космических
мотыльков" в ионосфере и теперь собирался повторить опыт в Литл-Америке.
Начальник станции профессор Уолтер приказал Хопнерам взять астрофизика с
собой.
"Белый провал" застиг снегоход с прицепом в конце седьмых суток, примерно
на полпути от полюса до ледника Бирдмора, где находилась небольшая
промежуточная база. Снег
